Solomon Northup mal milujúcu rodinu, dobrú prácu, talent, majetok, slobodu aj právo na život. Žil idylický stredostavovská život ako väčšina z nás. V jeden jediný nečakaný moment ale o to všetko prišiel. Skončil ako otrok spútaný v reťaziach a jeho jediným osudom sa stala drina na plantáži "pod bičom otrokára". Väčšinou doslova. Presne to sa v roku 1841 prihodilo Američanovi Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), ktorý svoj skutočný príbeh zachytil v autobiografickej knihe 12 Years a slave. Solomon mal smolu, že bol ... černoch. Dvaja únoscovia ho pod prísľubom husľového melouchy vylákali do Washingtonu, kde Solomon po prvej noci skončil spútaný v reťaziach. v nasledujúcich dňoch bol predaný do otroctva na americkom Juhu. Ocitol sa v zlom sne , ktorý potrvá ďalších dvanásť rokov. Za tých dvanásť rokov stretne Solomona snáď všetko, čo čierneho otroka stretnúť mohlo. "Hodný" otrokár. Krutý otrokár. Drina na bavlníkových plantážach. Pokus o lynčovaniu. Bičovanie. Psychický teror. Neúspešné pokusy o útek. Vieru v slobodu a pomoc.