Paříž druhé poloviny 19. století, Francií zmítají politické i hospodářské machinace. Spekulující bankéři a makléři mohou lehce nabýt velkého jmění. Do tohoto prostředí se z vojenské služby v severní Africe vrací pohledný mladík Georges Duroy (Robert Pattinson). Na něj zde ale čeká jen chudá existence na pařížském předměstí. Tento osud jej nikterak neuspokojuje, proto s pomocí přátel a známých a s využitím vlastní obratnosti i bezohlednosti hledá cestu vzhůru po společenském žebříčku. Kariéru zahajuje jako pomocník v Pařížských novinách. Brzy se mu však naskytne obrovská příležitost, kdy mu jeho starý známý nabídne práci politického redaktora pro významný pařížský politický plátek. Díky tomu se Duroy, kterému později žádná z pařížských dam neřekne jinak než Miláček, dostává na výsluní pařížské smetánky. Brzy se kolem něj začnou točit tři vlivné ženy. Clotilde de Marelle (Christina Ricci), která se stane jeho oddanou milenkou, ho uvede do vyšší společnosti. To ovšem Miláčkovi nestačí a naváže milenecký vztah s Madeleine Forestier (Uma Thurman), která z počátku nepříliš talentovanému Duroyovi pomáhá i s psaním prvních článků do novin. Do spleti jeho intrik se postupem času zamotá i postarší manželka jeho ředitele (Kristin Scott Thomas).